Una planta china cambia de color para ocultarse del hombre

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto que la planta Fritillaria delavayi  ha evolucionado para pasar desapercibida ante el hombre, variando su llamativo color verdoso por un marrón que le hace confundirse con el terreno.

De esta manera, la planta -muy apreciada en China por su valor en medicina tradicional- se camufla y tiene más oportunidades de no ser recolectada. Fritillaria es una hierba perenne que produce una sola flor cada cinco. El bulbo se ha utilizado en la medicina china durante más de 2.000 años, pero los altos precios han llevado a un aumento de la recolección en los últimos tiempos.

La planta camuflada (izq.) y con su color
natural (dcha.)

Investigadores de la británica Universidad de Exeter y el Instituto de Botánica de Kunming, de la Academia de Ciencias de China, encontraron que los ejemplares situados en áreas donde había una gran recolección se asemejaban a las rocas de su entorno.

Tras un muestreo in situ y una encuesta entre los lugareños  de las laderas rocosas de las montañas Hengduan, se comprobó que, efectivamente, el nivel de camuflaje en las plantas estaba relacionado con los niveles de cosecha, comprobando que los ejemplares mejor camuflados pasaban más desapercibidos.

Acción del hombre

«Como otras plantas camufladas que hemos estudiado, pensamos que la evolución del camuflaje de esta Fritillaria había sido impulsada por herbívoros, pero no encontramos tales animales», explica Yang Niu, del Instituto de Botánica de Kunming. «Entonces nos dimos cuenta de que los humanos podrían ser la razón», añade.

Su colega en la misma institución, Hang Sun, cree que la recolección comercial «es una presión de selección mucho más fuerte que muchas presiones de la naturaleza. El estado actual de la biodiversidad en la Tierra está determinado tanto por la naturaleza como por nosotros mismos».

El estudio, titulado «Commercial harvesting has driven the evolution of camouflage in an alpine plant», se ha publicado en la revista Current Biology  y puede ser leído en este enlace.