Un grupo internacional formado por cerca de 150 científicos estima que existen unas 73.000 especies de árboles en toda la Tierra, si bien unas 9.200 aún no han sido descubiertas. Así, la estimación total sería un 14% más alta que la actual, tal y como recoge el estudio que se acaba de publicar en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. (PNAS) y que se ha desarrollado durante tres años.
Los investigadores indican que estas nuevas especies aún por descubrir son raras, con poblaciones muy pequeñas y localizadas en pocos puntos muy concretos, por lo que serían especialmente vulnerables a fenómenos como la deforestación y el cambio climático.
«Estos resultados resaltan la vulnerabilidad de la biodiversidad forestal global a los cambios antropogénicos, en particular el uso de la tierra y el clima, porque la supervivencia de taxones raros se ve amenazada de manera desproporcionada por estas presiones», explica Peter Reich, ecologista forestal de la Universidad de Michigan y uno de los dos autores principales del estudio.
Según esta nueva investigación, que ha cartografiado más de 40 millones de árboles y ha sido efectuada a partir de una base de datos más completa y con un método estadístico más avanzado que los anteriores, el número total de especies rondaría las 73.000. Mediante métodos estadísticos avanzados, que combinan la inteligencia artificial y el superordenador del Laboratorio de Computación Avanzada e Inteligencia Artificial de la Universidad de Purdue en Indiana (EE UU), los autores estimaron que existen 9.200 especies de árboles que están aún por descubrir.
Los investigadores utilizaron desarrollos modernos de técnicas ideadas por primera vez por el matemático Alan Turing durante la Segunda Guerra Mundial para descifrar el código nazi, apuntó Reich.
Españoles en la búsqueda
“Este estudio representa un gran paso adelante en la ciencia y la investigación forestal al estimar la riqueza mundial de los árboles con un conjunto de datos más extensos, y métodos estadísticos más avanzados, que todos los intentos anteriores. Estimar el número de especies de árboles es esencial para informar, optimizar y priorizar los esfuerzos de conservación de los bosques en todo el mundo, y se lograrán estimaciones más precisas a medida que se vaya ampliando la muestra de especies, especialmente en aquellas zonas del planeta menos investigadas”, indica Sergio de Miguel, investigador del Centro de Ciencia y Tecnología Forestal de Cataluña (CTFC) y profesor de la Universitat de Lleida (UdL), quien junto a Albert Morera, doctorando de la UdL, son los dos españoles que forman parte del equipo investigador.
Para el estudio, se utilizaron datos de abundancia y ocurrencia de árboles de dos conjuntos de datos globales: la Iniciativa Global de Biodiversidad Forestal y TREECHANGE. Las bases de datos combinadas arrojaron un total de 64.100 especies de árboles documentadas en todo el mundo, un total similar a un estudio anterior que encontró alrededor de 60.000 especies de árboles en el planeta.
«Combinamos conjuntos de datos individuales en un conjunto de datos global masivo de datos a nivel de árbol», dice por su parte Jingjing Liang, de la Universidad de Purdue, coordinador de la Iniciativa de Biodiversidad Forestal Global y otro de los coautores. «Cada conjunto proviene de alguien que va a un bosque y mide cada árbol, recopilando información sobre las especies de árboles, tamaños y otras características. Contar la cantidad de especies de árboles en todo el mundo es como un rompecabezas con piezas repartidas por todo el mundo».
Después de unir los conjuntos de datos, los autores utilizaron nuevos métodos estadísticos para estimar el número total de especies de árboles únicas a escala de bioma (tipo de comunidad ecológica importante, como una selva tropical, un bosque boreal o una sabana), continental y global, incluidas las especies que aún no han sido descubiertas. Su estimación conservadora del número total de especies es de 73.274, lo que significa que es probable que aún queden unas 9.200 especies de árboles por descubrir.
Gran concentración en América del Sur
Es probable que aproximadamente el 43% de las especies de árboles no descubiertas se encuentren en América del Sur, que se menciona repetidamente en el estudio como de especial importancia para la diversidad mundial de árboles. A continuación, se encontraría Eurasia (22%), África (16%), América del Norte (15%) y Oceanía (11%).
Además, los científicos estiman que casi un tercio de las especies del mundo son raras y, por lo tanto, más vulnerables a la amenaza de extinción. América del Sur también es el continente con el número estimado más alto de especies de árboles raros (alrededor de 8.200) y el porcentaje estimado más alto (49%) de especies de árboles endémicas del continente, es decir, especies que se encuentran solo en ese continente. Solo el 0,1% de las especies están presentes en los cinco continentes.
Los puntos calientes de especies de árboles sudamericanos no descubiertos probablemente incluyen los bosques húmedos tropicales y subtropicales de la cuenca del Amazonas, así como los bosques andinos en elevaciones entre 1.000 metros y 3.500 metros.
"Estos resultados resaltan la vulnerabilidad de la diversidad de especies de árboles en el mundo", escribieron los autores del estudio, en particular frente al "uso antropogénico de la tierra y el clima futuro". "Perder regiones de bosque con estas especies raras tendrá un impacto directo y potencialmente a largo plazo en la diversidad global de especies y su contribución a los servicios ecosistémicos", agregaron.
Tal vez, solo tal vez, entre estos más de 9000 árboles por descubrir, se encuentre alguno de los devoradores de hombres de los que venimos hablando regularmente en Criptobotánica. Puede que un día, una expedición a lo más intrincado de la selva sudamericana o los bosques indochinos se topen con lo desconocido en forma de terrible y peligroso vegetal. Estaremos atentos a las nuevas especies que se vayan incorporando a los libros de botánica, sobre todo si aportan misteriosas historias tras ellas…
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