Un grupo internacional formado por cerca de 150 científicos
estima que existen unas 73.000 especies de árboles en toda la Tierra, si bien
unas 9.200 aún no han sido descubiertas. Así, la estimación total sería un 14%
más alta que la actual, tal y como recoge el estudio que se acaba de publicar
en la revista Proceedings of the National
Academy of Sciences. (PNAS) y que se ha desarrollado durante tres años.
Los investigadores indican que estas nuevas especies aún por
descubrir son raras, con poblaciones muy pequeñas y localizadas en pocos puntos
muy concretos, por lo que serían especialmente vulnerables a fenómenos como la
deforestación y el cambio climático.
«Estos resultados
resaltan la vulnerabilidad de la biodiversidad forestal global a los cambios
antropogénicos, en particular el uso de la tierra y el clima, porque la
supervivencia de taxones raros se ve amenazada de manera desproporcionada por
estas presiones», explica Peter Reich, ecologista forestal de la
Universidad de Michigan y uno de los dos autores principales del estudio.
Según esta nueva investigación, que ha cartografiado más de
40 millones de árboles y ha sido efectuada a partir de una base de datos más
completa y con un método estadístico más avanzado que los anteriores, el número
total de especies rondaría las 73.000. Mediante métodos estadísticos avanzados,
que combinan la inteligencia artificial y el superordenador del Laboratorio de
Computación Avanzada e Inteligencia Artificial de la Universidad de Purdue en
Indiana (EE UU), los autores estimaron que existen 9.200 especies de árboles
que están aún por descubrir.
Los investigadores utilizaron desarrollos modernos de
técnicas ideadas por primera vez por el matemático Alan Turing durante la
Segunda Guerra Mundial para descifrar el código nazi, apuntó Reich.
Españoles en la búsqueda
“
Este estudio
representa un gran paso adelante en la ciencia y la investigación forestal al
estimar la riqueza mundial de los árboles con un conjunto de datos más
extensos, y métodos estadísticos más avanzados, que todos los intentos
anteriores. Estimar el número de especies de árboles es esencial para informar,
optimizar y priorizar los esfuerzos de conservación de los bosques en todo el
mundo, y se lograrán estimaciones más precisas a medida que se vaya ampliando
la muestra de especies, especialmente en aquellas zonas del planeta menos
investigadas”, indica Sergio de Miguel, investigador del Centro de Ciencia
y Tecnología Forestal de Cataluña (CTFC) y profesor de la Universitat de Lleida
(UdL),
quien junto a Albert Morera,
doctorando de la UdL, son los dos españoles que forman parte del equipo
investigador.
Para el estudio, se utilizaron datos de abundancia y
ocurrencia de árboles de dos conjuntos de datos globales: la Iniciativa Global
de Biodiversidad Forestal y TREECHANGE. Las bases de datos combinadas arrojaron
un total de 64.100 especies de árboles documentadas en todo el mundo, un total
similar a un estudio anterior que encontró alrededor de 60.000 especies de
árboles en el planeta.
«Combinamos conjuntos
de datos individuales en un conjunto de datos global masivo de datos a nivel de
árbol», dice por su parte Jingjing Liang, de la Universidad de Purdue,
coordinador de la Iniciativa de Biodiversidad Forestal Global y otro de los coautores.
«Cada conjunto proviene de alguien que va
a un bosque y mide cada árbol, recopilando información sobre las especies de
árboles, tamaños y otras características. Contar la cantidad de especies de
árboles en todo el mundo es como un rompecabezas con piezas repartidas por todo
el mundo».
Después de unir los conjuntos de datos, los autores
utilizaron nuevos métodos estadísticos para estimar el número total de especies
de árboles únicas a escala de bioma (tipo de comunidad ecológica importante,
como una selva tropical, un bosque boreal o una sabana), continental y global,
incluidas las especies que aún no han sido descubiertas. Su estimación
conservadora del número total de especies es de 73.274, lo que significa que es
probable que aún queden unas 9.200 especies de árboles por descubrir.
Gran concentración en América del Sur
Es probable que aproximadamente el 43% de las especies de
árboles no descubiertas se encuentren en América del Sur, que se menciona
repetidamente en el estudio como de especial importancia para la diversidad
mundial de árboles. A continuación, se encontraría Eurasia (22%), África (16%),
América del Norte (15%) y Oceanía (11%).
Además, los científicos estiman que casi un tercio de las
especies del mundo son raras y, por lo tanto, más vulnerables a la amenaza de
extinción. América del Sur también es el continente con el número estimado más
alto de especies de árboles raros (alrededor de 8.200) y el porcentaje estimado
más alto (49%) de especies de árboles endémicas del continente, es decir, especies
que se encuentran solo en ese continente. Solo el 0,1% de las especies están
presentes en los cinco continentes.
Los puntos calientes de especies de árboles sudamericanos no
descubiertos probablemente incluyen los bosques húmedos tropicales y subtropicales
de la cuenca del Amazonas, así como los bosques andinos en elevaciones entre
1.000 metros y 3.500 metros.
«
Más allá de las
27.000 especies de árboles conocidas en América del Sur, podría haber otras
4.000 especies aún por descubrir allí. La mayoría de ellas podrían ser
endémicas y estar ubicadas en puntos críticos de diversidad de la cuenca del
Amazonas y la interfaz Andes-Amazonas», afirma Reich. «
Esto hace que la conservación de los bosques sea una prioridad
fundamental en América del Sur, especialmente considerando la actual crisis de
los bosques tropicales por impactos antropogénicos como la deforestación, los
incendios y el cambio climático».
"Estos resultados
resaltan la vulnerabilidad de la diversidad de especies de árboles en el mundo",
escribieron los autores del estudio, en particular frente al "uso antropogénico de la tierra y el
clima futuro". "Perder regiones de bosque con estas especies raras
tendrá un impacto directo y potencialmente a largo plazo en la diversidad
global de especies y su contribución a los servicios ecosistémicos",
agregaron.
Tal vez, solo tal vez, entre estos más de 9000 árboles por
descubrir, se encuentre alguno de los devoradores
de hombres de los que venimos hablando regularmente en Criptobotánica. Puede que un
día, una expedición a lo más intrincado de la selva sudamericana o los bosques indochinos
se topen con lo desconocido en forma de terrible y peligroso vegetal. Estaremos
atentos a las nuevas especies que se vayan incorporando a los libros de
botánica, sobre todo si aportan misteriosas historias tras ellas…
Para saber más, puedes ver el informe completo en este enlace .
