Hace un cuarto de siglo fue descubierto un hongo gigantesco
en Crystal Falls, Michigan (Estados Unidos). Entonces se calculó que ocupaba 37 hectáreas (más de 50 campos de fútbol),
pesaba 110 toneladas y contaba con un milenio y medio de edad, lo que supuso
que se le otorgara el título de ser vivo más grande de la Tierra. Nuevos
cálculos estiman que su edad es de 2.500
años y su peso superior a las 400 toneladas.
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| Armillaria gallica |
Este hongo del género Armillaria gallica ha sido recientemente estudiado por científicos
de las universidades de Missouri (EE.UU.), Toronto y Carleton (ambas de Canadá)
que visitaron de nuevo a la longeva criatura para tomar 245 muestras diferentes y analizar su genoma. Los estudios corroboraron
que, en efecto, se trataba de un único hongo, pero cuyo peso y edad eran el doble de lo que en un principio se
había estimado.
El motivo de que se haya pasado por alto hasta ahora el
enorme tamaño de este hongo del tipo Armallaria gallica se debe
a que la parte visible, que corresponde al sombrero y tallo, en realidad es una porción muy pequeña del
hongo. La parte principal de un hongo es una masa de zarcillos subterráneos
llamados micelios. Dependiendo de la especie, estos zarcillos pueden alimentarse
del suelo, materia vegetal en descomposición o madera.
El micelio,
que en este caso se extiende por más de 350.000 metros cuadrados, es la parte por donde se alimenta de la
madera de los árboles, infectando a los ejemplares vivos, a menudo matándolos
en el transcurso de varias décadas, y luego comiéndolos tras su muerte. De
hecho, el síntoma de que el hongo está bajo el terreno es la estela de árboles
moribundos que deja a su paso, más que las características «setas
de miel» que envía a la superficie.
Durante el estudio de las muestras recogidas, los
investigadores pudieron determinar que se trataba de un mismo hongo cuyo ADN mostró una tasa de mutación muy lenta,
lo que sugiere que su evolución es muy lenta. Esto quiere decir que ha podido sobrevivir en gran
medida gracias a su posición subterránea, lo que hace que esté mínimamente influido por los cambios que se
producen en la superficie.
El ser vivo más grande y antiguo es otro hongo
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| Armillaria ostoyae |
Sin embargo, este especimen de Armallaria
gallica no es el ser vivo más grande del mundo, aunque ambos comparten
especie. El organismo que actualmente está a la cabeza del ranking de los más
enormes del planeta es el hongo Armillaria
ostoyae que se encuentra en un bosque de las Montañas Azules de Oregón.
Descubierto en 1998, este hongo cubre
aproximadamente 9.000 millones de metros cuadrados (unas 900 hectáreas) y
se estima que puede tener una edad
superior a los 8.000 años.
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